Старые легенды гласят,: каждые пять веков, по миру проносится Дикая Охота – призрачный вихрь ужаса и отчаяния. Минувшая Охота осталась в памяти как время, когда мир чудом уцелел, и львиная доля этой заслуги принадлежала магам. Их искусство, отточенное веками, смогло дать отпор потусторонней силе. Но слава, как известно, пьянит. Окрыленные успехом, маги уверовали в свое превосходство над простыми смертными. Один из них, особо одаренный красноречием и гордыней, узрел в этом «божественное право» на власть. Он принялся собирать вокруг себя единомышленников, нашептывая им о грядущем золотом веке, где миром будут править мудрые чародеи, а не недалекие короли. Идеи эти упали на благодатную почву, и вскоре армия магов, ослепленных амбициями своего лидера, подняла знамя восстания.

Особенно сильно от этого мятежа пострадало Королевство Валькасор, где вера в Единое Пламя была краеугольным камнем всего сущего. Магический бунт был воспринят там как кощунство, как вызов самим небесам. Восстание, однако, удалось подавить. Отчасти благодаря стойкости воинов, чьи ряды после этих событий сплотились в грозную Инквизицию, поклявшуюся искоренять любую ересь и колдовство. Отчасти – благодаря тем магам, кто не поддался соблазну власти и выступил против своих же собратьев, понимая, к какой катастрофе ведет их путь. Но благодарности этим магам-лоялистам не досталось. Страх, посеянный восстанием, породил слепую ненависть, а агрессия вызвала ответную агрессию. Магов стали гнать отовсюду, лишая их домов, званий и даже жизней. Великие башни магических академий опустели, а знания, накопленные поколениями, оказались под запретом.

В это смутное время, в отчаянии и жажде вернуть утраченное могущество, последние из некромантов, укрывшиеся в проклятых Гиблых Землях, решились на чудовищный шаг. Они задумали провести древний, кровавый ритуал, способный, по их мнению, вновь призвать Дикую Охоту и подчинить ее своей воле. Ритуал удался – врата между мирами дрогнули, и призрачный воинственный клич вновь огласил ночное небо. Но некроманты просчитались. Неуправляемая, дикая мощь Охоты оказалась им не по зубам. Призванная сила, подобно слепому урагану, обрушилась на своих создателей. Почти все некроманты были растерзаны на месте, их души навечно попали в плен к призрачным всадникам. Лишь жалкой горстке, трем или четырем самым пронырливым и удачливым, удалось укрыться в тенях, неся с собой ужас содеянного и знание о грядущей беде.

Слухи о пробуждении Дикой Охоты быстро разнеслись по континенту, и к ним немедленно примешалась большая политика. Королевство Валькасор возглавляемое благочестивым, но жестким Королем Теоденом IV, не замедлило обвинить во всем Королевство Артанию.

«Это их проклятые маги навлекли на нас новую беду! – гремели проповедники с амвонов Валькасора. – Оттуда пошла зараза, там, в их нечестивых лабораториях, и был выкован этот ужас!» Валькасор выдвинул Артании ультиматум: немедленно принять общую Церковь Единого Пламени, окончательно искоренить остатки колдовства и передать всех уцелевших магов под суд Инквизиции, возглавляемой Верховным Инквизитором Теобальдом. Теобальд, чья ненависть к магии закалилась в огне подавленного восстания, видел в Охоте как кару небесную, так и возможность окончательно расправиться с наследием чародеев. В противном случае, Валькасор грозил Артании войной, объявляя ее священной.

Тем временем, в небольшом Королевстве Неймарк, зажатом аккурат между Валькасором и Артанией, назревали свои проблемы. После смерти старого короля в Неймарке началась смута. Несколько влиятельных дворянских домов заявили свои права на престол, и страна оказалась на грани гражданской войны. Каждая фракция искала поддержки у могущественных соседей. Одна группировка, возглавляемая прагматичным герцогом, видела спасение в союзе с Артанией, надеясь на помощь ее оставшихся магов и войск. Другая же, ведомая амбициозной герцогиней Изольдой Вайсхарт, склонялась к альянсу с Валькасором. Изольда была готова принять веру Единого Пламени и устроить в Неймарке показательные гонения на колдунов, лишь бы заручиться поддержкой Теодена IV и его Инквизиции. "Поддержите меня, и я поддержу вас в вашей священной борьбе с ересью!" – таков был ее посыл теократам, которые уже раструбили всему миру об ультиматуме Артании, напирая на то, что «все мы братья перед ликом Единого Пламени, а эти колдуны – отступники и враги рода человеческого».

В самом Королевстве Артании царит атмосфера напряженной неопределенности. Король, Верховный Магистр и Совет, пытались найти выход из сложившейся ситуации. Теперь им предстояло не только защитить свой народ от Дикой Охоты, но и отразить агрессию Валькасора.

В то время как иные королевства сотрясались от пробуждения Дикой Охоты и политических распрей, на востоке, за дремучим Мертволесьем и широкими реками, раскинулось Царство Рутения. Земля, окутанная вековыми традициями и скованная ледяными зимами, жила по своим, особым законам. Здесь, под тяжелой дланью самодержавного Царя Ратомира Громобоя, правили не столько писаные указы, сколько его грозная воля и страх перед ней. Царь, человек нрава крутого и переменчивого, то предавался яростным молитвам в своих золоченых палатах, то обрушивал свой гнев на неугодных бояр, обвиняя их во всех мыслимых и немыслимых грехах. Кромешники - личная гвардия царя - наводят ужас на боярство и население, выкорчевывая крамолу и остатки влияния старых фракций.
В тени царского величия пребывает его младший брат, князь Яромир. Лицом светлый, нравом тихий и рассудительный, Яромир снискал тайную, но оттого не менее значимую популярность среди значительной части дворянства. Уставшие от воинственной риторики и неопределенности, многие бояре и воеводы видят в молодом князе надежду на покой и процветание. В кулуарах шепчутся, что именно Яромир, с его взвешенностью и нелюбовью к кровопролитию, способен привести Рутению к миру, укрепить ее изнутри. Сам же Яромир, хоть и осознает эти настроения и искренне желает блага своей стране, пока далек от мыслей о предательстве.
Весть о Дикой Охоте докатилась и до Рутении, принеся с собой суеверный ужас и новые подозрения. Царь Ратомир узрел в этом очередное Божье наказание за грехи человеческие, но одновременно и возможность укрепить свою власть, представив себя единственным защитником истинной веры и порядка на рутенийской земле.

Лун Джинхо, взошедший на престол Империи Таодэ всего пять-десять лет назад, оказался правителем прогрессивных взглядов. Он видит, как западные королевства, несмотря на их варварство, обладают мощными армиями и развивающейся торговлей. Император мечтает модернизировать империю: укрепить центральную власть, создать единую имперскую армию вместо разрозненных дружин даймё, развить порты для широкой международной торговли и даже отправить посольства на запад.
Его поддерживают молодые члены Совета Пяти Драконов, чиновники-реформаторы и некоторые прогрессивные кланы, особенно те, что контролируют торговые порты.

Но против императора выступает партия хранителей традиций, возглавляемая влиятельным даймё Тайра Масамунэ – главой крупнейшего клана, чьи земли занимают весь северный остров. Масамунэ – человек старой закалки, для него и его сторонников любые контакты с западом – это путь к разложению.
«Тысячи лет мы храним чистоту наших традиций! – гремит Масамунэ на собраниях знати. –  Эти западные варвары, что топчут своё искусство и предают своих магов – они хотят научить нас жить? Они принесут лишь смуту и упадок!»
За Масамунэ стоят старые кланы, жрецы традиционных храмов и значительная часть провинциальной знати, видящая в реформах угрозу своей власти.

Когда весть о пробуждении Дикой Охоты достигла Таодэ, императорский двор погрузился в древние свитки. Оказалось, что в хрониках империи есть упоминания о подобных явлениях, датирующиеся тысячелетиями. Старейшины Школ Лотоса нашли описания "Призрачной Кавалькады" – потусторонней силы, что пять веков назад коснулась и восточных земель, хотя проявила себя слабее, чем на западе.
Согласно древним текстам, тогдашним магам удалось не сражаться с Охотой напрямую, но отвести её от империи, создав систему защитных барьеров и ритуалов, которые направили призрачную силу в другую сторону. Эти знания сохранились, но малы – многие свитки утрачены, многие техники забыты.

Император Лун Джинхо видит в этом кризисе возможность. Он отправляет секретное посольство в Королевство Артанию – единственную западную страну, где маги всё ещё пользуются относительной свободой. Посольство возглавляет леди Чжао Мэйлин – молодая, но блестящая магистр Школы Лотоса, происходящая из реформаторского клана. Её сопровождает отряд из десяти кэнси – мастеров меча и магии одновременно, способных в бою сочетать клинок с заклинаниями стихий.
Миссия Мэйлин двойная: обменяться знаниями с магами Артании об Охоте и способах противостоять ей и установить тайный союз между империей и королевством против возможной агрессии религиозных фанатиков Валькасора.
Но самое главное – это секретная часть миссии, о которой знает только император: найти и вывезти магов, которых преследуют, предложив им убежище в в Таодэ. Император надеется, что эти западные чародеи, объединив свои знания с мудростью Школ Лотоса, помогут полностью восстановить древние защитные ритуалы.

Через несколько месяцев после отправки посольства в Артанию, ко двору императора  прибывают посланцы из Валькасора. Их возглавляет инквизитор Северин – один из приближенных Верховного Инквизитора Теобальда, человек фанатичный и убедительный.
Северин предлагает императору "священный союз":
Валькасор готов признать божественность императора и не вмешиваться в дела Таодэ, взамен империя должна закрыть порты для беженцев-магов из Артании. И, возможно, даже поддержать Валькасор в грядущей войне против "еретического королевства"
Северин умело играет на противоречиях внутри империи. Он встречается с Тайрой Масамунэ, предлагая ему поддержку Валькасора в случае, если тот "восстановит традиционный порядок" в империи. Намёк прозрачен: если император не откажется от союза с Артанией, Валькасор готов поддержать переворот.

Мир замер на пороге новой эпохи тьмы. Дикая Охота неслась по землям, сея смерть и пожирая души. Политические интриги плелись все туже, грозя ввергнуть королевства в кровопролитную войну.